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哥伦布发现新大陆
翻开一部地理大发现史，你会为无数勇敢者创造的奇迹而惊叹，也会为他们的百折不挠的精神所感动。神秘而浩瀚的海洋，常被人们视为灾难的深渊，人们敬畏它、诅咒它。但海洋的神秘又总是产生一种不可抗拒的诱惑力，促使人们去发现、去探索、去认识……克里斯托弗·哥伦布一生四渡大西洋，发现了美洲“新大陆”。他的一生坎坷，曲折，充满着矛盾，富有传奇性色彩。他的声誉卓著，不仅是因为他以其科学和实践活动扩大了人类的知识范围，而且更重要的在于他那运用才华和性格力量去获取成功的事迹，给后代人的观念产生了始料不及的影响和启示，开创了人类航海的新时代。
寻金梦
克里斯托弗·哥伦布在1451年出生于意大利滨海名城热那亚一个手工业者家庭。由于家庭经济拮据，从小未受到正规教育。但他自幼聪颖过人，富于幻想，机智勇敢。大约14岁时，就被未知的海洋所诱惑，开始了他的海上生涯。每次出海，他都有不同的目的，想看看远离陆地的海洋是一番怎样的景象，这种善于思考的大脑使他积累了许多海上生活的经验。仅1466~1474年间，就多次参加过地中海的近海航行，后来又以水手的身份到过西班牙、葡萄牙、英国、法国、北海、冰岛一带。1476年，他参加了到北欧的护航队，在葡萄牙南部海域遇难，船毁人伤，机敏的哥伦布跳海幸免于难。
这一时期葡萄牙的航海事业异常发达。哥伦布对亨利亲王不断派船去寻找到中国和印度的航路，深为羡慕，发誓要亲自驾船去开辟通向东方的航路。因此，他移居葡萄牙，开始了他一生中最狂热的学习时期。他学会了葡萄牙语、西班牙语等，并如饥似渴地博览群书，尤其是地理学方面的书籍，使他坚信地圆说。他不仅学会了一手绘制地图的好技术，而且熟练地掌握了驾船技术以及罗盘和各种航海新仪器的使用方法；对于利用太阳、星星的位置确定船位的方法，也非常精通。这一切，使哥伦布具备了率船去远航的能力。
促使哥伦布远航抱负的另一动力是马可·波罗的《东方见闻录》一书。该书所描绘的中国、印度等东方国家富庶世界的情况，深深地吸引了他，使他认为向西航行就可以到达“黄金遍地，香料盈野”的东方诸国。他是多么渴望得到黄金啊！他觉得：“谁有了它，谁就能支配他所想的一切。有了黄金，要把灵魂送到天堂，也是可以做得到的。”于是，向西航行，寻找一条通往东方的海上新航路，成为他终生不渝的奋斗目标。
在那个时候，即使是相信地圆说的人，也搞不清地球表面有多少陆地、多少海洋，至于陆地和海洋是怎样分布的，更是概念模糊，总以为地球上除了欧洲、亚洲、非洲外，再没有别的陆地了。这三大洲之外，则是无边无际的辽阔海洋。就是人们所知道的陆地，它们究竟有多大，伸展到何方，了解得也不准确。在这种知识基础上，哥伦布在地理学家的帮助下，把亚洲大陆估计的比实际多了一倍，这样，从葡萄牙首都里斯本到中国，只要走地球周长三分之一的路程便能到达。按照这个估计，哥伦布认为，从加那利群岛航行到亚洲东部的日本，是一条最短的航路，航程大约4500~5000千米。现在看来，这当然是一个很大的错误。
困难重重
哥伦布虽有远大的抱负，但缺乏实现抱负的手段。他没有钱去造船只、招聘水手，除了借助王室的力量之外，别无它法。1484年，他正式向葡萄牙国王约翰二世建议，请求为他装备船队，西去东方。结果，他的计划被否决了。带着失望的心情，哥伦布辗转来到了西班牙的巴罗斯城，在那里得到了约翰·佩雷斯神父的热诚支持，把他引荐到王宫。1486年5月，伊萨白拉王后第一次召见哥伦布。哥伦布的忠厚、自信及丰富的地理知识给国王和王后留下深刻的印象，他们决定将计划交给专家委员会审查。然而，交出的计划如石沉大海，杳无回音。再次受挫，哥伦布心情非常沮丧。他通过弟弟把计划呈送给英国和法国国王，也没有得到理解和支持。无奈，1488年，哥伦布再次向葡萄牙国王请求支持，恰逢航海家迪亚士从非洲最南端好望角凯旋而归，国王对哥伦布的别出心裁的计划失去了兴趣。在葡萄牙彻底失望后，他只好再回到西班牙寻求支持。1490年，审查了四年的计划被否决了，不过，伊萨白拉王后的态度使哥伦布仍存一线希望。哥伦布又几次奏请了他的计划，虽没成功，但也没有气馁。1492年，再次奏请西航计划的哥伦布，在谈判破裂后，背起行囊，准备前往法国时，国王的财政大臣圣坦尼尔谒见了伊萨白拉王后，陈述了资助哥伦布计划的重要性。王后动心了，立即派急使追回了哥伦布。至此，8年的艰辛游说，终于使他如愿以偿了。1492年，他与国王签订了协定，规定：委任他为一切新发现海岛和大陆的司令，封他为被发现和夺得的海岛的副王和首席执政者；有权占有夺取财产的1/10；一切封号和权力具有继承权。
这项工作一开始就不顺利。因为女王虽同意了他的计划，但对远航能否成功，缺乏信心，不肯花大本钱去冒险，所以只给了他三条破军舰去碰碰运气。最大的“圣马利亚号”不过130吨，“平特号”90吨，“宁雅号”才50吨。成功了，一本万利；失败了，算白送他。
招募水手，也是件相当困难的事。因为当时“地圆说”尚不流行，而海洋无底洞的说法倒流传很广。所以，很少有人愿冒生命危险前去远航。要是掉进无底洞去，那就永远也回不来了。再说，茫茫大海，风急浪高，遥遥无期的枯燥而乏味的远航生活，说不定还有被大海吞没或被妖怪吃掉的可能，谁肯去受这样的痛苦和折磨！哥伦布没有办法，只得建议国王和女王，强迫征集了一批刑事罪犯，勉强拼凑了一个包括医生、翻译、秘书、王室全权监督、国王公证人、船队总管、舵手、船长在内的87人的探险队，并备足够一年的食物及西方文明的产物——原始小型大炮、帽子、花衬衫、镜子等。历时三个多月，终于万事俱备。
危机四伏的首航“新大陆”
1492年8月3日拂晓，西班牙巴罗士港人群熙攘，人们前来为哥伦布的舰队送行。哥伦布精神焕发，在卫队的护送下，登上了旗舰“圣马利亚号”，升起了西班牙国旗。他下令：“以上帝的名义，出发！”三艘船缓缓离开码头。无可奈何的水手们，对送行者挥泪告别。他们感到自己是向着黑暗的大地边缘驶去，向着那可怕的海洋无底洞走去，再无生还的希望了。此时的哥伦布心情也不平静，他深知大西洋的浪涛是何等的危险，但更为现在能成为掌握自己命运的主人而庆幸。他感到面前已无任何敌人，只有未知的海洋和世界在等待着他。按照计划，舰队朝加那利群岛驶去。
不幸的是，“平特号”出师不利，船舵一再松脱，船舱漏水，最后不得不停航检修。他们在加那利群岛补充了淡水、食物等，于9月6日，启航驶入了危险四伏、无人知悉的茫茫大西洋海域。
头几天，航行得比较顺利。天朗气清，静谧而湛蓝的海洋，既无吃人的海怪，也不见半点无底洞的影子，却有海鸥在船边飞翔，鱼儿在水中游戏。看来海洋也没什么可怕呀！水手们渐渐打消了对海洋的恐惧和疑虑。
然而，日子一天天过去，船员们感到海上生活的单调与枯燥：从晨课到晚祷，每隔半小时，根据沙漏（古代一种计时工具）报时一次，每四小时换班一次，日复一日地重复着。后面的加那利群岛已不见踪影，前面是无穷无尽的海面，水天一色，根本不见陆地的影子。人们的心里不免又开始恐惧起来。9月16日，突然在远方出现了一片草地，很像是陆地，大家兴奋起来，哥伦布还以为这么快就到了亚洲东部，更是格外高兴。可是，当舰队驶近时，人们大失所望，因为它根本不是什么陆地，而是浮在水面上的海草。更让人焦急的是，用测深锤测量海深，几百米长的绳子也触不到海底，说明附近很少有存在陆地的可能。而且，海草一望无际，好像茫茫的海上大草原。舰队艰难地在草原上航行，几天几夜都看不到头。
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