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北伐军由天官副丞相林凤祥和地官正丞相李开芳指挥，率领三万多太平军将士从扬州出发，经仪征、六合、浦江分批北进，势不可挡，连克滁州、定远、临淮关、凤阳、怀远、亳州，6月10日，兵临河南归德城下。归德城守军见太平军来势凶猛，不敢抵抗，遂打开城门向太平军投降。太平军开进归德城，缴获铁炮一百余门，火药两万余斤，乘胜前进，再克宁陵、陈留、朱仙镇，直指河南重镇开封，北伐军不攻开封，向西经郑州、过荥阳、占领了汜水关。汜水关是黄河南岸上的重要渡口，太平军征得大小船七十余只，船工们像见了亲人一样，男女老幼尽心尽力，日夜不休地帮助太平军渡过黄河。紧追在北伐军后面的江宁将军托明阿和新调来堵截太平军北伐的黑龙江都统西陵阿、贵州提督善禄督率三路清军陆续追赶过来。北伐军前方有大河挡道，后方有清朝三路大军围追，情势万分危急。太平军尽管日夜抢渡，但人多船少，来不及渡过黄河的一万多太平军将士大有被敌军围歼的危险，决定不再渡河，转而南下，避开敌人，一路向南拼杀，占密县、取长葛、围许昌、过郾城，连克西平、确山、罗山、麻城，于8月10日攻占安徽英山，到达太湖与西征军会合。
渡过黄河的一万多太平军将士于7月2日攻占温县，8日包围怀庆府。怀庆府的守军紧闭城门，据守城池，固守待援。咸丰皇帝接到怀庆府被包围的消息，大为震惊，急下旨令协办大学士、直隶总督讷尔经额为钦差大臣，理潘院尚书恩华和江宁将军托明阿为帮办，统领大军赶往怀庆，全力围剿太平军，务必要把这股太平军全部消灭在怀庆，不得有一人漏网。7月10日，托明阿、西凌阿、善禄三路大军星夜兼程渡过黄河赶到怀庆城外。为了彻底消灭北伐军，同一天，咸丰皇帝又下旨，令胜保为钦差大臣亲率劲旅六万余人赶往怀庆。怀庆城被北伐军围的水泄不通，城内坚守的清军和百姓严重缺粮缺水缺柴，人心惶惶，援军虽然一批批赶来，却被北伐军打得落花流水，不能靠近。城上的官兵眼巴巴地望着远处援军的旗帜，渴望着援军赶快冲过来解救他们，给饥肠辘辘的官兵带来粮食。再望城下，太平军把怀庆城围的铁桶一样坚固，还不时地向城内发起猛烈的攻击，怀庆府随时都有破城的危险。
太平军围困怀庆城将近两个月，咸丰皇帝把直隶、山西、河南、山东等省的清军大批大批地调过来，集结在怀庆城四周，围堵太平军，清军在山西、直隶等省的布防已是空虚。林凤祥、李开芳等太平军将领见调动敌人军队的目的已经达到，9月1日，林凤祥指挥太平军趁着夜幕有秩序地悄悄撤出阵地，向西沿着太行山崎岖的小路进入了山西，一夜间，一万多人的太平军将士无声无响地撤退了，撤退的无影无踪，一个人都看不见了，怀庆府突然解了围，讷尔经额急忙写奏折派快马赶送京师。咸丰皇帝接到奏折，非常高兴，急忙下旨嘉奖各路将领剿匪有功。林凤祥、李开芳率领北伐军将士如猛虎、如蛟龙、如一股巨大的洪流无坚不摧，一路上连克垣曲、绛县、曲沃、平阳、洪洞、潞城，向东破涉县、占武安，直指直隶重镇临洺关。此时，喜的皇上嘉奖，得胜而归的钦差大臣纳尔经额正得意洋洋地率两万八千凯旋之师回防直隶，凯旋归来的清军官兵刚刚进驻临洺关。太平军抓住这个有利时机，趁敌不备，向临洺关突然发起猛烈的攻击。清军官兵立足未稳，突遭打击，惊慌失措，混乱不堪。太平军将士杀入敌营，一个个勇猛无比，只杀的清军将士溃不成军，死伤无数，活着的纷纷落荒逃窜。
临洺关大捷后，北伐军挥师北进，攻克沙河、赵州、晋州、深州，10月13日包围了直隶首府保定城。太平军攻打保定城的消息不时地传到京师，北京城上至咸丰皇帝，下至京内的大小官员，乃至平民百姓无不惊慌，京官请假，富民外迁，往日繁华热闹的街巷，如今已是十院九空了。咸丰皇帝更是惊恐万状，为确保北京的安全，连连紧急下旨，命令钦差大臣胜保即刻率部赶往保定，速解保定之围；再调蒙古王爷僧格林沁率部火速赶赴保定与胜保所部全力围堵太平军，务必要把北伐军全部消灭在保定地区，绝不准有一个长毛漏网，胜保和僧格林沁率部火速向保定集结。林凤祥见清军火速向保定集结，来势凶猛，直隶东部兵力已经空虚，于是率部避实就虚趁势东进，占献县，克沧州，直扑天津，直接威胁到了北京城。北京城内大乱，吓坏了咸丰皇帝，他一面准备出逃，一面连连向胜保和僧格林沁下旨，言辞异常严厉。为保证京师的安全，胜保和僧格林沁在咸丰皇帝的严令之下，率部急速尾随堵截太平军，以比北伐军多了十几倍的清军，终于把北伐军分割包围在静海、独流和杨柳青三处。
几个月来，经过无数次的攻打，无数次的坚守，无数次的突围，秋去冬来，自幼生活在南方的太平军将士更加不习惯北方寒冷的气候，再加上北伐军初到当地，群众没有发动起来，吃饭穿衣成了巨大的困难。北伐军在外无援军，内缺粮草、火药的艰难条件下，虽屡出奇兵，重创清军，却始终没有能力摆脱当前的困境。由于清军的重重围困，使得北伐军的粮食极度短缺，将士们连续的饥饿和征战，伤病减员越来越多，怎么办？怎么办？总不能就这样被困死这里，饿死在这里吧，林凤祥、李开芳等将领焦急万分，他们详细分析了当前所面临的形势。李开芳说：“与其在这里被困死，不如冲出去，哪怕与敌人拼个你死我活，或许还有条生路。”
有将领即刻附和说：“只要能多杀一个妖贼，替天行道，就是战死，也死的足矣。”
又有将领为难地说：“只是这么多伤病的兄弟，可怎么办？”
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